아주 오랜 옛날이었다. 중국 진시황은 세상을 모두 자기 손아귀에 넣고 권세를 부리면서 술과 여자와 노래 속에 살면서 세상에서 영생을 누리려고 하였으나 차차 자신 육신이 늙어감에는 어쩔 수가 없었다. 막강한 군사를 이루어 놓고 만리장성을 쌓아 왜군의 침노를 막을 수는 있었으나 생명을 연장하는 일은 스스로 힘에 의하여 이룰 수 없다는 사실을 절실하게 느끼기 시작하였다. 그래서 왕으로는 체면에 없이 괴로와하기 시작하였다.
왕은 모든 신하들을 모아 놓고 사람이 죽지 않고 영원히 사는 방법이 없는가하고 물었다. 누구도 그 해답을 말하는 자가 없었다. 사람이 영원토록 죽지 않을 방법이 없는 것은 물론이지마는, 설마 있다고 하더라도 그 비방을 진시황에게 알려드릴 누구도 없었다. 오히려 왕이 어서 죽기를 모두 기다리는 판국인데 누가 그 비밀을 왕께 아뢸 것인가.
그런데 꾀많은 서불이라는 신하가 있었다. 그는 어떤 수단을 써서라도 이 폭군인 진시왕의 휘하에서 떠나고 싶었다. 그래서 그는 이 기회를 이용하려고 마음을 먹었다.
"소인이 듣건데, 저 동쪽 나라 작은 섬 영주라는 곳 영산 한라산에 사람이 먹으면 영원토록 살 수 있다는 불로초(不老草)가 있다고 하옵니다. 소인이 성심을 다하여 그 약초를 캐어오고자 하나이다."
왕은 귀가 번쩍 뜨였다.
"오, 과연 네가 가장 나를 섬기는 충성스러운 신하로구나. 만약 네가 그 불로초를 캐어온다면, 내가 이 나라의 땅 절반을 너에게 주겠다."
왕은 정말 서불이 자기를 위해 불로초를 캐오려는 줄 믿고 기뻐하였다.
"아뢰옵기 황송하오나 그것을 캐어오는 데는 많은 시간과 노력이 필요하옵니다. 그러하오니 황송하옵니다만, 동남동녀 오백을 차출하여 주시면 합니다."
"동남동녀 오백이라, 그 많은 사람들은 무엇에 쓰려는고?"
"예, 한라산이라는 그 산은 험하기가 이룰 데 없음은 물론 그 험한 산속 깊이 깊이 숨어 사는 그 불로초라는 아무 눈에라도 띄는게 아닙니다. 마음과 몸이 정결하고 흠이 없는 동남동녀들이 눈에만 띄인다 하오니 그런 많은 사람들이 필요한가 합니다."
서불의 이야기는 모두 거짓말이었다. 그에게는 나름대로 계획이 있었다. 그러나 이 지경을 당하여 왕이 서불의 이야기를 들어주지 않을 수 없게 되었다.
왕은 서불이 원하는 대로 동남동녀 오백에 그들이 오랜 세월 동안 먹고 쓸 모든 물건을 준비하고 곤륜산에서 좋은 재목을 베어다가 큰 배를 여러 척 만들고 하여 서불 일행을 내보내었다.
이렇게 진시황의 휘하를 떠난 서불 일행은 제주에 도착하였다. 그들은 한라산에 올라 불로초를 캐기는 커녕 산구경만 하였다. 한라산 뿐만 아니라 제주의 여러 절경을 구경하면서 섬을 한바퀴 돌다가 지금 정방폭포에 이르러 구경을 하고 다시 동쪽으로 떠나면서 정방폭포 바위 위에 그들이 이곳을 지나갔다는 글귀를 새겨두었다. 서불과차(徐市過此)란 글귀다.
지금도 폭포 상단 바위에는 그런 글 흔적이 있다고 한다. 그들 일행은 동쪽으로 가서 어느 땅에 정착하여 그들 대로 작은 나라를 이루었을 거라고 여겨진다. 애초부터 불로초를 캐겠다는 것은 공연한 구실이었다.