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천지연에 대하여
서귀포 서쪽 홍로천이 흘러 와서 바로 서귀포항 바다를 접한 얼마 올라가지 아니한 절벽으로 바로 떨어지는 천지연은 울창한 숲 속에 싸여 있고 그 아름다운 물소리와 물 떨어지는 모습으로 일대 장관을 이루는 곳이다. 천지연은 70리 길과 어우러져 야간 관광의 절정을 이루는 곳이다. 이 폭포 아래에 있는 천지연 못 속에는 천연 기념물 제 27호로 지정된 무태 장어가 서식하고 있으며, 연못 서쪽 기암 절벽에는 천연 기념물 제 163호인 담팔수 나무 자생지가 있다. 더구나 그 폭포 바로 아래에는 넓은 못이 있어 더욱 아름다움을 전해 주는데 이 곳에는 큰 용이 살다가 하늘로 승천했다는 등 많은 이야기가 전한다.

그 중의 한 전설 내용을 보면 다음과 같다.

<옛날 이조 중엽쯤 일이다. 이곳 서귀포는 당시에는 서귀진이였다. 이 마을에 얼굴이 어여쁘고 마음이 고우며 행실이 얌전하다고 소문이 난 한 여자가 살고 있었다. 그녀의 이름은 순천이라 했는데 동네 여러 총각들이 그녀를 마음에 두고 있었다. 그러한 총각 중에 명문이도 그 중 한 사람이었다.
그러나, 그 마음씨 곱고 얼굴이 예쁜 순천이는 나이 열 아홉살이 되자 부모님이 정해준 대로 이웃 마을 법환리 강씨 댁으로 시집을 가버리고 말았다. 그렇게 되자 서귀진 모든 총각들이 서운한 것은 두 말할 나위가 없었다. 더구나 명문이는 하늘이 내려 앉은 듯하고 땅이 꺼져가는 듯하여 그 마음은 이루 헤아릴 수 없이 아팠다. 그로부터 그의 생활은 형편 없이 흐트러지기 시작하였다. 술과, 노름과 싸움과…., 그런 일로 답답한 마음을 달래고 있었다. 그러기에 이제는 사람들도 명문을 이상한 눈으로 보기 시작하면서 꺼리었다. 차차 명문은 사람들로부터 멀어져 갔다. 그럴수록 그의 생활은 점점 더 흐트러져 갔다.
한편 시집을 간 순천은 정말 요조 숙녀로서 여자의 도리를 다하는 가운데 화락한 결혼 생활을 하면서 동리 사람들의 칭송을 한 몸에 받고 있었다. 시부모에 대한 효도와 시집 일가에 대한 예의 범절이며, 남편에 대한 공경은 온 마을 사람들의 본이 되었다. 집안 일을 정성껏 처리하고 일가와 시댁 식구들간의 화목을 도모하고 동네 사람들과 화락하게 지내어 일가 친척들은 물론 온 동리에서 소문난 며느리로 정말 시부모와 시동기간에 칭찬이 자자하였고 남편의 사랑을 온몸에 받으며, 행복한 결혼 생활을 하게 되었다.
그 와는 정반대로 그 청년 명문은 밤낮 술과 도박으로 나날을 보내는 가운데, 이제는 부모들에 대하여서도 행패를 부리기 시작하였다. 큰 재산은 없으나 부지런히 일하는 덕분에 살아가는 처지인데도 부모에게 노름 밑천을 대어 달라고 앙탈을 부릴 정도로 막되 먹은 존재가 되었다.
어느 가을이었다. 순천은 햇곡식으로 빚은 술과 떡을 마련하고 오랜만에 친정 나들이를 떠났다. 오랜만에 와 보는 친정이었다. 그녀는 흐뭇한 마음으로 친정 집으로 갔다. 그런데 그녀가 친정 집에 가는 걸 명문이라는 그 건달이 멀리서 봤던 것이다.
명문이는 서귀진에서 법환으로 이르는 천지연 입구에서 그녀가 돌아가는 것을 기다렸다.
날이 어슬어슬 할 즈음에 순천이는 친정 집을 나섰다. 눈 앞에 보이는 법환이니까, 얼른 갈 수 있으려니 생각했던 게 그만 해가 가는 줄도 모르고 늑장을 부린 것이 되어 버렸다. 순천이는 조마조마 하면서 걸음을 빨리 하였다. 아무 생각도 없이 발 끝만 바라보며 걸음을 빨리 옮겼다. 그래서 그녀가 천지연 폭포 바로 위에 이르렀을 때였다. 명문이가 불쑥 나타났다. 얼굴은 벌겋게 술기에 멍 들어 있었고 눈은 휘멀거니 디룩디룩 굴리고 서 있었다. 처음에는 그가 누구인지 몰라 순천은 아무 생각도 하질 못했다.
“순천씨, 나를 모르겠어요?”
순천은 깜짝 놀라며 상대방을 보았다. 이렇게 외진 곳에서 험상궂은 남자를 만난다는 일에 오싹 소름이 일었다. 순천은 대답을 못하고 바들 바들 떨기만 하였다.
“나요, 나 명문이요.”
순천은 정신을 차리고 앞에 버티어 선 사람을 물끄러미 바라다 보았다. 안면이 있는 사람 같기도 하였다.
“누구신데요?”
“나를 모른단 말이오. 나는 순천씨를 얼마나 생각하였는데, 지금같이 내가 이렇게 건달이 된 것도 다 순천씨를 너무 너무 사랑했기 때문이란 걸 모른단 말이오.”
그 순간 순천의 마음은 뛰기 시작 하였다. 상대방을 보니 같은 동리에 살았던 총각이란 정도는 알고 있다. 그러나 서로가 이렇다 할 이야기가 있었던 것도 아니다. 그런데 이제 사랑이니 뭐니 하는 말이 도무지 놀랍기만 한 일이었다. 순천이 몸이 더 떨리기 시작하였다.
“난 당신이 없이는 살 수 없는 사람이오, 난 당신 없이는 죽어 버릴 작정이오.”
이렇게 소리치며 그 청년은 여자의 손을 와락 잡는 것이었다. 그리고는 이번에는 애걸하다시피 다시 말하기 시작했다.
“순천이 나와 같이 살아, 난 순천이 없이는 살 수가 없어요.”
점점 손을 더 힘주어 죄더니 눈에 이상한 빛이 이글거리기 시작하였다. 순천이는 그냥 겁에 질려 아무 말도 못하고 오들오들 떨기만 하고 있었다.
“나는 이제 남의 아내가 된 몸이오. 이게 무슨 행패에요.”
순천은 사정하는 얼굴로 가느다랗게 겨우 말을 하였다.
“나는 이제 당신을 놓아줄 수 없어, 순천은 내 것이야.”
남자의 목소리가 이상하게 변하면서 그의 입기에는 비웃는 듯한 웃음이 번졌다. 순천은 사태의 급박함을 느끼고는 “ 이 손을 놔요, 그렇지 않으면 소리치겠어요.”
눈을 부라리고는 남자를 향해 반항하며 말했다.
“이거 왜 이래, 여긴 지금 아무도 없어, 그리고 누구라도 나타나 내 일을 방해한다면 난 말야 너를 끌고 저 폭포로 뛰어 내려 같이 죽을거야.”
남자는 더욱 세게 여자를 붙들고 몇 번 흔들더니 와락 순천을 껴안는 것이었다.
“악, 사람 살려요.”
여자가 있는 힘을 다하여 비명을 질렀다.
그 때였다. ‘우르릉’ 하는 소리와 함께 바로 아래 천지연 물에서 무엇이 솟구쳐 올라오더니 순식간에 여자를 붙들고 있는 명문이를 후다닥 나꿔채고는 하늘로 솟아 오르는 것이었다. 여자는 너무 순식간에 있었던 일이었기에 그만 깜빡 정신을 잃었다가 다시 깨어났다. 하늘이 환하게 밝아 있는데 한 마리 교룡이 올라가고 있었다.
“하느님, 감사합니다.”
순간 이렇게 손을 모아 하늘을 향해 조그만 목소리로 외치면서도 그녀의 귓바퀴에는 자기에게 사랑을 호소하던 그 젊은이의 목소리가 자꾸만 들려왔다.
그리고 다음 순간이었다. 하늘을 향했던 하늘로 올라간 교룡이 마지막 모습을 바라보던 그녀가 다시 정신을 차리고 눈을 자기 주위로 돌렸을 때였다. 아, 이것은 정말 놀라운 일이었다. 반짝이는 구슬이 그의 발 밑에 구르고 있었다.
“이거, 여의주 아닌가?”
여자가 소리를 지르며 구슬을 손에 넣었을 때 그것은 바로 임자를 만난 듯이 그녀의 손바닥 안에서 가만히 반짝이고 있었다.
“하느님 제게 이것을 ….”
그녀는 그 여의주를 가지고 밤길을 걸어 시집으로 돌아왔다. 그리고는 그 저녁에 있었던 일을 누구에게도 이야기하지 않았다.
여의주를 몰래 간직하고 있는 그녀는 모든 일이 잘되기만 하였다. 집안이 차차 넉넉해 갔다. 아들 딸을 많이 두었다. 아들들은 모두 똑똑하였다. 모든 일이 형통하자 그 집안에서나 일가에서는 이 모든 일이 며느리 덕이라고 칭송이 자자하였다.>

천지연 폭포는 우렁찬 음향과 주변 난대림 지대의 태고적 정적은 묘한 조화를 이루고 있다.
“남명소승”에서는 천지연을 다음과 같이 표현하고 있다
“계곡을 따라 벼랑을 타고 내려 갔는데 담 주위가 수백보가 넘고 못의 깊이를 헤아릴 수 가 없었다. 두 줄기의 폭포 소리가 너무나 우렁찬 데 못 주변에는 소나무와 다른 나무들이 어우러져 마치 홍운이 낀 듯 양쪽 벼랑이 병풍처럼 둘러져 있고 물결은 5리쯤 흘러 바다에 이른다. 햇빛이 비추이니 계곡마다 푸르고 모든 것이 봄 날처럼 따뜻하기만 하다. 이섬에는 원래 따뜻하여 신선이 산다고 하는 동천(영실을 말함) 이 있다고 말하며 한라산 남쪽이 경사를 이루고 있어 항상 햇볕을 받아 따사롭다고 한다. 못 주변에는 큰 바위가 있고 이름을 알 수 없는 나무들이 그늘을 만들어 주니 벗과 함께 쓸고 앉아 막 도착한 이 현감과 함께 술잔을 건네며 피리를 부는데 가까이로 해오라기 한 쌍이 날아와 서쪽 언덕 너머 사라지고 매가 날아와 폭포 끝에 머물러 앉으니 나그네의 흥을 돋구기에 충분했다.”
천지연을 1841년 9월 22일. 이 곳을 찾은 목사 이 원조는 시로 표현하기를

~천지연 감상~

산 굽이 돌아온 물결 바다로 흘러 내리면
서귀진에서는 과녁 맞추는 소리
과녁으로 우열을 가려 잠시 쉬고 난 후
오늘은 천지와 정방 폭포를 보리니

사흘이 지나도록 운무가 앞을 가려
천지연으로 건너 가기 어렵네
돌 다리 놓아 마침내 폭포에 다다르니
크고 작음이 형상을 따라 하나를 이루었네

묵정밭 지나 온 바람 나그네 배를 돌리니
능선따라 펼쳐진 숲 계곡을 이뤘네
만약 다시 이곳에 또 올 수만 있다면
응당히 이 아름다운 바다와 산을 찾으리

또한,1675년 3월 9일 순무 어사로 파견된 이 선님은 “지영록”에서

~ 천지연 폭포를 바라보며~

하얀 물줄기 허공으로 내려오니
계곡을 울려 퍼지는 웅대한 천둥소리
한번 뛰 오르면 만리를 이어 가는데
누가 있어 그것이 조물주의 뜻임을 알리

백길 넘어 층층이 벼락 치는 물기둥
이 태백은 이미 신선 된지 천년
천지연의 진 면목은 예 그대로 인데
부끄럽구나 이곳에서 흔적 남기는 것 조차도

또한 숙종 때 제주목사로 부임한 이 익태님은 다음과 같이 노래하고 있다.

~ 천지연 폭포에서~

푸른 숲 절벽사이로 흘러내린 한줄기는
중원 땅 여산이 이곳으로 옮겨 온 것
흘러 이르는 곳마다 벼락치듯 눈 나리는 듯 하여
태고에 창조가 이곳에서 시작된 게 아닌가
천지에 아름다움은 구천을 따라 흘러온 듯
거듭 돌아와 바라보는 늦가을 천지를
그 무슨 명언 있어 절경을 빚어 내리오만
고금에 신선이 노니는 곳 바로 이 곳이 아닌가.

서시는 지형면에서 볼 때 한라산 중심으로 정상에서 남사면으로 완만하게 경사를 이루고 있으므로, 지형 및 경사도 고도 등에 따라 기상 요소가 반응하는 양상이 다양하고 토양의 분포도 다양하다. 서시는 한반도의 최남단에 위치하고 있는 섬으로 여러 역사적인 군소의 섬들이 자연과 조화를 이루며 역사상에 전설을 풍기고 있다